Zusammenhang zwischen gedanklichem Abschweifen und der Alpha-Aktivität im Gehirn

Die Alpha-Aktivität ist einer von fünf Frequenzbereichen, in denen die Aktivität des Gehirns mittels Elektroenzephalographie (EEG) gemessen wird. Sie zeigt sich vorwiegend, wenn sich die Aufmerksamkeit ins Innere richtet. Die Alpha-Aktivität könnte deswegen eine vielversprechende Variable zur Erkennung von gedanklichem Abschweifen sein.

Studie

Insgesamt nahmen 100 Personen zwischen 18 und 60 Jahren an den Versuchen teil, die an der Universität Heidelberg durchgeführt wurden. Den Teilnehmerinnen und Teilnehmern wurden dabei zwei verschiedene einfache und eher monotone Aufgaben am PC gestellt. Insgesamt mussten sie 640 Aufgaben in mehreren Blöcken erledigen. Sie wurden zwischen den Aufgabenblöcken zu zufälligen Zeitpunkten befragt, ob sie gerade abgeschweift sind. War das der Fall, wurden die drei zuletzt gemachten Aufgabenblöcke als „Abschweifen“ bezeichnet. 32 Personen gaben häufig genug an, gedanklich abgeschweift zu sein, um das Phänomen anhand ihrer Daten untersuchen zu können. Neben der Reaktionszeit und der Antwortgenauigkeit wurde die Hirnaktivität mittels EEG erfasst.

Erhöhte Alpha-Aktivität bei gedanklichem Abschweifen

Wer mit seinen Gedanken bei den Aufgaben woanders war, machte signifikant mehr Fehler. Auf die Reaktionszeit hatte das gedankliche Abschweifen jedoch keinen Einfluss. Grundsätzlich waren alle Teilnehmenden schneller, wenn sie in einem Aufgabenblock dieselbe Aufgabe lösen sollten wie in dem vorherigen.

Die Alpha-Aktivität war besonders zwischen den Aufgabenblöcken erhöht, bei denen die Testpersonen gedanklich abgeschweift sind. In künftigen EEG-Studien kann dieses Ergebnis berücksichtigt werden, besonders wenn die Versuche eher monoton gestaltet sind und Abschweifen einen Einfluss auf die Ergebnisse haben könnte. Darüber hinaus ließe sich die Alpha-Aktivität durchaus auch am Arbeitsplatz messen. Wenn damit also ein Abschweifen frühzeitig erkannt werden kann, könnten so potenzielle Gefahrenquellen minimiert werden.

Die Studie erschien im Journal „Psychophysiology“ und wurde durch die Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG) finanziert.

Seit jeher leiten fernöstliche Philosophien ihre Anhänger dazu an, sich stärker auf den Augenblick zu konzentrieren und im Hier und Jetzt zu leben. US-Psychologen geben dieser Tradition im Magazin „Science“ wissenschaftlichen Rückhalt. Ihrer Studie zufolge sind Menschen fast die Hälfte der Zeit geistig abwesend, und diese gedanklichen Abschweifungen machen sie unglücklich.

Im Gegensatz zu anderen Lebewesen kann sich der Homo sapiens mit der Vergangenheit wie der Zukunft beschäftigen oder einfach seiner Fantasie freien Lauf lassen. Diese Errungenschaft des Verstands bietet zweifellos etliche Vorteile wie etwa das Schmieden von Plänen. Erkauft wird dies allerdings zu einem hohen emotionalen Preis, wie die Forscher der Universität Harvard an 2250 Nutzern des iPhone-Handys ermittelten. Mit einer speziellen Software befragten sie die Teilnehmer zu verschiedenen Tageszeiten nach ihrer Aktivität, ihrer Zufriedenheit und ihrer gedanklichen Präsenz.

Ergebnis der Studie

47 Prozent der Zeit waren die Personen mit ihren Gedanken nicht bei ihrer momentanen Beschäftigung. Dabei spielte es kaum Rolle, ob sie die Aktivität als angenehm oder unangenehm empfanden, ob sie gerade fernsahen, einkauften, aßen oder spazieren gingen. „Gedankliche Abschweifungen scheinen bei allen Aktivitäten vorzukommen“, sagt Erstautor Matthew Killingsworth. „Unser mentales Leben ist bemerkenswert stark von der Nicht-Gegenwart durchdrungen.“

Gedankenschweifen macht unzufrieden

Waren die Menschen nicht bei der Sache, so fühlten sie sich eher unglücklich. „Abschweifende Gedanken sind ein hervorragender Anzeiger für die Zufriedenheit von Menschen“, meint Killingsworth. „Wie oft der Geist von der Gegenwart abschweift, ist wichtiger für die Zufriedenheit als die Dinge, die wir gerade tun.“

Den Antworten entnehmen die Forscher zudem, dass Abschweifungen meist nicht Folge von Unzufriedenheit sind, sondern eher deren Ursache. „Viele philosophische und religiöse Traditionen lehren, dass man Zufriedenheit nur im Augenblick findet“, schreiben sie. „Das menschliche Gemüt ist ein umherschweifendes Gemüt, und ein umherschweifendes Gemüt ist ein unglückliches Gemüt.“